Travaillant sur des technologies pouvant relier à Internet des zones géographiques délaissées par les nouvelles technologies, des chercheurs des laboratoires Moonshot X de Google ont construit un lien optique sans-fil à 20 Gb/s en Afrique.
En janvier 2021, Google annonçait l'abandon du Project Loon, nom donné aux ballons stratosphériques devant créer des réseaux maillés pour connecter des régions où il est très difficile de déployer des accès à Internet. Aujourd'hui, nous apprenons que — comme l'espérait Eric "Astro" Teller — tout le travail accompli sur Loon ne va pas disparaître. En effet, certaines de ces technologies sont au cœur d'un autre "projet X" de Google, baptisé Project Taara. Ici, il est question de déployer des solutions dites Free Space Optical Communications ou FSOC, plus prosaïquement des "liens optiques en espace ouvert".
Après de premiers essais en Inde, c'est en Afrique qu'une équipe de techniciens des laboratoires "Moonshot" d'Alphabet a construit le premier lien nouvelle génération de ce type, offrant une liaison haut débit à plus de 20 Gb/s entre deux points bénéficiant d'une ligne de vue dégagée au-dessus du fleuve Congo, entre Brazzaville et Kinshasa. Une technologie qui n'est pas sans rappeler le WiMax, dont les déploiements ont été assez sporadiques et dont les performances sont loin d'atteindre celles qui sont vantées ici (les réseaux WiMax se contentent généralement d'un débit théorique de 10 Mb/s en réception).
Une disponibilité à 99,9 %
Allumée il y a une vingtaine de jours, cette liaison haut débit a déjà fait transiter quelque 700 To de données, accroissant significativement les capacités du réseau en fibre optique d'Econet, opérateur téléphonique local. Si, à vol d'oiseau, les capitales du Congo et de la République démocratique du Congo ne sont distantes que de quelques kilomètres, le terrain local est peu propice aux déploiements filaires et les données échangées devraient parcourir plusieurs centaines de kilomètres sur les réseaux traditionnels. Avec ces émetteurs et récepteurs particulièrement adaptés à la géographie des lieux (mais aussi au climat, favorable au déploiement de connexions FSOC), il est possible de créer un lien Internet peu coûteux, rapide et fiable.
Pour les utilisateurs locaux, il est impossible de notifier une différence d'usage lorsque les données passent par les antennes du Project Taara ou lorsqu'elles transitent par le réseau de fibre optique. En outre, la disponibilité du lien sans-fil a été de 99,9 % sur cette première période de test.
Les responsables du projet continueront évidemment à analyser l'impact de l'environnement sur cette connexion, y compris lorsque les conditions météorologiques se dégraderont. Ils indiquent néanmoins que les technologies utilisées, issues du Project Loon donc, permettent aux faisceaux optiques d'adapter leur puissance, leur pointage et leur suivi à la volée pour maintenir le lien, et ce, malgré une cible de seulement 5 cm à viser à quelque 10 km de distance. Ainsi, les performances restent bonnes même lorsque la brume se lève, lorsqu'il pleut légèrement ou lorsque des obstacles apparaissent (au hasard, des oiseaux). Techniquement, il serait à l'avenir possible de renforcer la vitesse et la portée de ces liens, pour atteindre plusieurs centaines de gigabits par seconde (Gb/s) sur une vingtaine de kilomètres.
Google recycle les technologies optiques du Project Loon pour créer un lien sans-fil à 20 Gb/s - Les Numériques
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