« Est-ce que dans cinq à dix ans, les personnes auront besoin de robots à leur domicile ? Oui, alors mettons-nous y », raconte Charlie Tritschler, vice-président d'Amazon, lorsqu'il décrit l'inspiration qui a conduit à la création d'Astro. Ce nouvel assistant robotique sur roues va compléter l'offre domotique du géant américain, sept ans après la sortie de l'assistant vocal Alexa.
Nouveau compagnon électronique
Astro, développé par le Lab 126 d'Amazon (spécialisé dans le hardware) a été pensé comme un robot de télé-assistance capable de se déplacer de façon autonome dans une maison. Il est capable de patrouiller et de sauvegarder des vidéos lors d'événements particuliers. Il sait par exemple détecter le son d'une alarme anti-incendie ou celui du verre brisé, et envoyer des alertes sur les téléphones de son propriétaire. Il fait de même lorsqu'il repère une personne qu'il ne reconnaît pas dans l'habitation.
Autre fonctionnalité, l'aide à distance aux personnes en difficulté. En association avec d'autres applications de l'entreprise américaine, il est possible de s'occuper de parents proches en « définissant et envoyant des rappels » ou encore « en recevant des alertes pour s'assurer qu'ils sont actifs et vaquent à leurs occupations ». Une autre application permet aussi d'accéder à tout instant à une ligne d'assistance d'urgence, uniquement grâce à sa voix.
"Intelligent motion", la nouvelle arme d'Amazon
Sur quelles briques technologiques s'appuie Astro ? D'abord, sur un système de vision par ordinateur (en lumière visible et en infrarouge) qui permet à l'objet de percevoir son environnement, et de le cartographier de façon dynamique. Il n'embarque pas de très onéreux Lidar, comme les véhicules autonomes, mais deux caméras conventionnelles, dont une placée au sommet d'un périscope, capable de filmer sur un angle de 132 degrés.
Pas très différent de ce que font déjà les robots aspirateurs les plus perfectionnés. Mais le géant américain y ajoute un système d'intelligence embarquée, de « planification en temps réel ». Son algorithme « teste des centaines de trajets potentiels à chaque seconde », avec des options à courte et à longue portée, explique la marque sur son blog scientitfique. Amazon dit faire appel « à de nouvelles méthodes de réduction de la dimensionnalité et de planification probabiliste qui font progresser l'état de l'art dans le domaine de la robotique grand public ».
La conjugaison de la vision par ordinateur, des algorithmes de planification, et des systèmes d'interaction homme-machine (le tout traité principalement en local, dans l'appareil) doit permettre au robot de coexister harmonieusement avec les humains. Il peut par exemple adopter ce qu'Amazon nomme une « distance socialement appropriée » avec les humains qui l'entourent pour se déplacer à la bonne vitesse sans les gêner. Amazon appelle ce système embarqué "Intelligent motion". Il pourrait à l'avenir l'intégrer à d'autres micro-objets de mobilité de la marque.
Promesses non tenues ?
Astro tiendra-t-il ses grandes promesses technologiques ? Certains en doutent, à commencer par d'anciens salariés d'Amazon, qui se sont confiés (anonymement) au média en ligne Vice. Deux développeurs travaillant sur le projet mettent en doute les qualités réelles de l'objet. Ce dernier « se jettera certainement dans les escaliers si l'opportunité se présente ». Selon cette même source, l'appareil « semble très fragile » et « le mât s'est cassé sur plusieurs appareils, les verrouillant en position déployée ou rétractée et il n'y a aucun moyen de le renvoyer à Amazon quand cela se produit ».
En outre, son système de détection de personnes ne serait « pas fiable, au mieux ». La sécurisation du domicile par Astro serait donc « risible », tranchent ces observateurs. Son logiciel pose aussi des questions quant à la gestion des données personnelles. Astro suit et consigne l'audio et la vidéo de toute personne non enregistrée dans son répertoire, et ce, sans consentement. Si cette fonctionnalité peut être utile lors d'un cambriolage, elle l'est moins quand on reçoit des personnes chez soi...
[L'instant tech] Les technologies derrière Astro, le robot domestique d'Amazon - L'Usine Nouvelle
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