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Une jeune pousse française développe des générateurs thermiques utilisant l’énergie atomique qui seront installés à proximité de sites industriels, afin de leur fournir de la chaleur totalement décarbonée. Ce type de réacteur miniaturisé qui n’est pas prévu pour générer de l’électricité fait appel des technologies différentes que celles utilisés par les grandes centrales nucléaires.
La plupart des installations nucléaires classiques fonctionnent comme des cocottes-minute remplies d’eau pour générer de la vapeur qui passe ensuite dans des turbines pour produire de l’électricité. Maîtriser une température d’environ 300 degrés de façon constante au cœur d’un réacteur nucléaire a constitué un véritable défi pour les chercheurs atomiques.
Trop froid et votre production d’électricité tombe en berne, trop chaud et c’est la catastrophe, votre marmite nucléaire sous pression explose. Pour des raisons évidentes de sécurité, les centrales nucléaires du monde entier multiplient alors les systèmes de régulations de cette température critique.
Les mini-réacteurs que développe la jeune pousse française Jimmy-Energy fonctionnent différemment. À la place de l’eau, le fluide caloporteur est de l’hélium, la température par conception même de ces chaudières atomiques atteint les 600°C. Il ne s’agit pas dans ce cas de produire de l’électricité, mais d’alimenter des sites industriels qui ont besoin de hautes températures pour leur production.
Développement de micro-réacteurs nucléaires en France
L’objectif est de décarboner ce secteur gros consommateur d’énergie fossile, précise Antoine Guyot, cofondateur de Jimmy-Energy :
« Pour générer de la chaleur à usage industriel (pour fabriquer des pneumatiques, par exemple), il n’existe pas aujourd'hui d’autre possibilité que de recourir aux énergies fossiles. Et nos industries ne savent pas comment elles pourront atteindre la neutralité carbone d’ici à 2050. Mais contrairement à une idée reçue, fabriquer des mini-réacteurs nucléaires n’est pas un problème.
La France a toujours su faire des petits réacteurs et le vrai défi technologique a été d’en fabriquer des plus grands. Par exemple, notre pays a conçu beaucoup de ces réacteurs pour la recherche qui fonctionnent toujours à Grenoble ou encore sur le plateau de Saclay. Notre jeune pousse reprend des technologies déjà utilisées par le passé pour des réacteurs de petite dimension à l’intérieur desquels vous trouvez du graphite et de l’hélium et du combustible nucléaire à base d’uranium.
Le comportement physique de notre dispositif qui est extrêmement simple est un gage de sécurisé, il a été conçu de manière à ce qu’aucun accident ne soit possible. La dimension de notre installation est de 10 mètres sur 10 mètres en ce qui concerne son emprise au sol et elle fait 15 mètres de haut. Ces générateurs thermiques nucléaires sont particulièrement adaptée aux activités industrielles et nous avons développé tout un processus d’installation du dispositif qui ne dérange pas ni les habitudes du site industriel, ni les riverains. »
Un mini-réacteur Jimmy devrait rejoindre son premier site en 2026. D'autres suivront. Car la jeune pousse parisienne vise une implantation de son système sur 500 sites industriels. Ce type de générateur thermique à énergie nucléaire aurait permis d’éviter le rejet de 500 000 tonnes de CO2 généré par l’industrie française sur 20 ans, argumentent ses concepteurs.
Vous avez des questions ou des suggestions, vous pouvez nous écrire à nouvelles.technologies@rfi.fr
Nouvelles technologies - Développement de microréacteurs nucléaires en France - RFI
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