Le metavers, ce concept actuellement sur toutes les lèvres, est plus que jamais au cœur des projets de Facebook / Meta, Microsoft, Apple, Sony, Epic Games, Nvidia, Valve, ou encore HTC. Tous ces géants de la tech planchent en même temps sur des espaces en ligne où leurs utilisateurs pourront se rencontrer, travailler ou jouer par avatars interposés. Des univers virtuels partagés et persistants (qui subsistent quand vous les quittez), qui devraient être toujours plus immersifs grâce aux casques de réalité virtuelle / augmentée, aux smartphones, aux ordinateurs et au cloud. C’est du moins ce que promettent Mark Zuckerberg et Satya Nadella, les patrons de Facebook / Meta et Microsoft.
La frontière entre le réel et le virtuel s’effacera-t-elle presque complètement un jour, au point que nous ayons des difficultés à faire la part des choses, façon Matrix ou Ready Player One ? Dans ce dernier film, tiré d’un roman éponyme paru en 2011, les héros se réunissent dans le métavers Oasis, un système mondial de réalité virtuelle, accessible par l'intermédiaire de casques de réalité virtuelle et de dispositifs haptiques, tels que des gants et des combinaisons. Vous avez dit haptiques ? Si ce terme ne vous parle pas, alors sachez que cette technologie révolutionnera peut-être votre façon de jouer aux jeux vidéo, mais aussi votre expérience dans le metavers.
C’est quoi, la technologie haptique ?
Concrètement, les dispositifs haptiques stimulent le sens du toucher et du mouvement, afin de reproduire en VR les sensations qui seraient ressenties par un utilisateur interagissant directement avec des objets physiques. Alors que notre peau nous permet de ressentir les choses grâce à nos récepteurs tactiles, qui sont reliés à notre cerveau via nos neurones et nos terminaisons nerveuses, la technologie haptique le fait pour le moment d’une façon basique : grâce à des vibrations. Ce que l’on appelle le "feedback haptique".
Vous avez déjà expérimenté le feedback haptique, sans doute, en jouant à des jeux vidéos sur la PS3, 4 ou 5 : dès que vous mourrez ou êtes touché dans un FPS, ou que vous entrez en collision avec un autre véhicule dans un jeu de course par exemple, votre manette vibre. Mais cette intensité variait relativement peu jusqu’à la PS5, si bien que l’expérience est longtemps restée assez pauvre. Aujourd’hui, les manettes de la PS5 et de la Xbox One utilisent des “gâchettes adaptatives” qui offrent des niveaux de résistance assez variés, ce qui permet de simuler des effets dans les jeux, et de créer des "expériences tactiles" plus immersives ; bien que basées seulement sur des vibrations.
D’autres entreprises, comme Woojer, proposent depuis peu des ceintures et des vestes qui permettent de “ressentir” le son et l’expérience de jeu au moyen d’un feedback haptique encore plus précis. Les vibrations et les sons, distribués en "stereo" dans la combinaison ou la ceinture par des "transducteurs haptiques" et stéréophoniques, permettent de ressentir une explosion pendant le jeu, mais plus globalement, de vous sentir réellement "dans le jeu", plus ou moins proche des combats. Une "expérience immersive à 360 degrés", décrit Woojer sur son site.
Au passage, Roto a transposé ce concept dans des fauteuils de gamers : le siège Roto VR "se tourne automatiquement vers où que vous regardiez", et des capteurs haptiques intégrés "procurent une profonde sensation d'immersion."
Comment la technologie haptique pourrait s’inviter dans le metavers ?
Quel rapport entre ce mélange de vibrations et de sons, et le metavers ? Ce genre de système permet déjà de renforcer l’expérience d’immersion en réalité virtuelle, dans le cadre des jeux vidéo. "Avec votre Vest, vous repoussez les limites de la réalité. Des rencontres à couper le souffle qui vont brouiller la frontière entre le réel et l'imaginaire. La garantie d'une augmentation de votre pouls jusqu'à faire dresser vos cheveux derrière la nuque", se vante Woojer, non sans exagérer un peu, sans doute. Car même si "les sensations sont hallucinantes", comme l’affirme Slau 31, un chroniqueur du Grand Test sur YouTube, il manque tout de même quelque chose d’important, un sens indispensable pour permettre à quelqu’un de réellement "ressentir" le monde virtuel dans lequel il est censé évoluer : le toucher.
Et bien, c’est justement la promesse des gants haptiques : nous faire ressentir les choses dans la VR. Meta (Facebook) est ainsi en train de plancher sur des gants permettant à tous ceux plongeant dans son metavers (Horizon) de "ressentir les objets". Des chercheurs travaillent sur le sujet au sein du Reality Labs Research de Meta depuis 7 ans, et semblent prêts du but. Les derniers prototypes reposent sur des centaines de petites poches qui utilisent la pression de l’air pour "créer une force", comme des "actionneurs pneumatiques" ; et ainsi, un "ressenti tactile".
Selon Meta, ce type de gant permettrait déjà avec succès de distinguer une boule en bois d’une boule en mousse, en VR. Il pourrait ainsi permettre de "ressentir" les objets saisis dans un univers virtuel ; y compris un pinceau ou un clavier d’ordinateurs, afin de pouvoir "travailler dans la VR". Pour l’instant, les gants haptiques de Meta sont reliés à des câbles et à des tubes, mais pour les chercheurs du Reality Labs Research, ils pourraient devenir totalement "portables" à terme. Bien que cela ne se produise pas avant… 5 à 10 ans.
"Nous ne devons donc pas nous attendre à voir des gants haptiques de sitôt. Mais la vision de Meta est en grande partie en train de se concrétiser, il s’agit d’un travail en cours, et la technologie haptique en fait partie. Nous avons construit, pendant plus de 7 ans, les piliers sur lesquels toute une nouvelle version du metavers sera construite", conclut Michael Abrash, scientifique en chef du RLR. Il vous faudra donc patienter encore un peu avant de vous croire dans Ready Player One.
Comment les technologies haptiques veulent nous faire ressentir le metavers et la VR - CNET France
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