Au sein de l’OTAN, la collaboration scientifique entre pays membres a pris un caractère institutionnel en 1952, à l’initiative du physicien Theodore von Kármán. Il s’agissait de prendre acte du fait que la science et la technologie seraient déterminantes dans les efforts déployés par l’Alliance pour conserver son avantage militaire par rapport à ses adversaires potentiels. À l’époque, la collaboration était axée sur le domaine aérospatial. Depuis, le champ s’est élargi pour inclure la technologie appliquée aux véhicules, les facteurs humains et la médecine, l’informatique, la modélisation et la simulation, les capteurs et l’électronique ainsi que l’analyse et les études de système. En outre, les pays mènent ensemble des activités de recherche et d’expérimentation maritimes dans un laboratoire spécialisé de l’OTAN implanté à La Spezia (Italie).
John-Mikal Størdal, directeur du Bureau OTAN de soutien à la collaboration, situé à Paris, a célébré en ces termes l’anniversaire de cette coopération : « Nos activités scientifiques et technologiques ne sont pas une fin en soi mais elles sont un moyen efficace de renforcer la capacité de dissuasion et de défense de l’OTAN. La clé de notre succès, c’est une communauté d’experts qui excellent dans les domaines scientifiques et techniques et qui connaissent bien les besoins et les exigences opérationnels et stratégiques de nos forces armées. Ensemble, nous abordons les grands défis et opportunités sous l’angle des nouvelles technologies, à la recherche de celles qui apporteront une réponse aux préoccupations des pays membres et de l’Alliance en matière de sécurité. Et c’est grâce au progrès scientifique que l’on parvient à trouver des solutions concrètes et performantes. »
Depuis 2012, l’Organisation OTAN pour la science et la technologie (STO), s’appuyant sur l’héritage des organismes qui l’ont précédée à l’OTAN, rassemble des acteurs du secteur militaire, des établissements publics de recherche, des entreprises et des universités et constitue ainsi une enceinte de premier plan qui sert de laboratoire d’idées et de tremplin à la créativité collective. Au fil des décennies, l’Alliance a mis en place le plus vaste réseau international d’experts se consacrant aux questions de science et de technologie appliquées à la défense et à la sécurité. Aujourd’hui, le réseau de la STO compte quelque 5 000 scientifiques et chercheurs de 40 pays - Alliés et partenaires -, qui travaillent sur plus de 300 projets.
Récemment, l’activité de la STO a été particulièrement mise en avant dans les travaux qu’a menés l’OTAN au sujet des technologies émergentes et technologies de rupture, et elle a servi à éclairer l’élaboration de la politique de défense CBRN (chimique, biologique, radiologique et nucléaire) de l'OTAN.
À l’avenir, les travaux de recherche de l’Organisation porteront aussi sur le changement climatique et la sécurité énergétique.
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