Les météorites peuvent contenir des métaux précieux et des indices géologiques sur la formation de notre planète. Il y a plusieurs milliers d’années, déjà, nos ancêtres les appréciaient pour leur concentration en fer et en nickel, qui servaient à forger des outils et des armes. L’exemple le plus célèbre est le poignard en fer retrouvé dans la tombe du pharaon égyptien Toutânkhamon.
En sachant cela, on comprend mieux pourquoi, le 29 juin 1966, une équipe du Muséum national d’histoire naturelle s’était rendue dans la commune française de Saint-Séverin (Charente). Il s’agissait de prélever des échantillons de roche, deux jours après qu’une météorite s’est écrasée sur le sol d’un sentier pédestre.
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Plus de deux décennies plus tard, des géologues, en examinant ces débris, ont fait une découverte incroyable, détaille le magazine américain Popular Mechanics, dans un article publié le 22 août. Ils ont pris conscience que cette boule de roche spatiale contenait un métal rare, en minuscule quantité : la tétrataénite. Ce dernier n’avait été identifié que peu de temps auparavant.
Le spécimen trouvé sur la météorite mesurait environ 40 micromètres de diamètre : la largeur d’un cheveu humain, indique le média américain. Il pourrait toutefois révolutionner notre technologie moderne.
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La Chine produit 70 % des terres rares du monde
Un jour, ce métal pourrait contribuer à l’élaboration de nos sous-marins nucléaires, de nos véhicules électriques, de nos avions de combat, de nos appareils domestiques ou encore de nos iPhone, détaille le site d’information.
Le nom de la tétrataénite lui a été attribué en raison de sa forme et de sa composition. Ce métal dispose d’une structure tétragonale composée de taénite. Un tel alliage s’obtient au moment où le nickel se combine avec le fer. Il est semblable aux métaux des terres rares qui sont indispensables à la production des aimants puissants qui alimentent nos appareils : les batteries des véhicules électriques, le matériel essentiel aux infrastructures d’énergies renouvelables, et même certaines armes.
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"Les terres rares figurent parmi [les ressources] vitales à l’industrie et à la technologie, a réagi Ariel Cohen, chercheur principal à l’Atlantic Council (un think tank américain spécialisé dans les relations internationales), dans les colonnes de Popular Mechanics. Ce sont des composants clés de l’informatique et de toutes les nouvelles technologies qui alimentent ou soutiennent la transition énergétique."
Problème, l’extraction de ces métaux n’a lieu que dans certains endroits du monde. Le travail qui est lié est difficile, dangereux et nocif pour l’environnement. Par ailleurs, la Chine – qui contrôle 70 % de la production mondiale – a décidé réduire l'approvisionnement en métaux et terres rares des États-Unis et de l'Europe, en réponse aux limitations imposées par ces derniers sur certaines puces et composants électroniques.
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Une grande découverte à l’université de Cambridge
La tétrataénite, en dépit de son immense promesse, avait été jugée trop rare (puisqu’on n’en trouve que sur les météorites) pour être utile... jusqu’à l’an dernier. Lindsay Greer, professeur de science des matériaux à l’université de Cambridge (Angleterre), et ses collègues ont annoncé, à l’automne 2022, avoir réussi à synthétiser le matériaux en laboratoire, comme l'explique Popular Mechanics.
Pour ce faire, les experts ont chauffé certains minéraux à une température d’environ 1 443 °C. Ensuite, ils sont parvenus à créer un métal semblable à celui que l’on trouve dans les météorites. La version obtenue en laboratoire possède des propriétés magnétiques proches de celles des minéraux de terres rares, dont le dysprosium, le praséodyme et le néodyme. Un jour, cette tétrataénite magnétique pourrait donc se substituer à eux, afin d’alimenter nos appareils.
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La découverte faite par Lindsay Greer arrive à point nommé. La demande concernant les produits issus des terres rares ne fait que croître. Ils figurent parmi les ressources les plus recherchées sur Terre, souligne le mensuel. D’après le ministère américain de l’Énergie, cette demande mondiale devrait augmenter de 400 % lors des prochaines décennies.
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La tétrataénite, un métal spatial qui pourrait révolutionner la technologie moderne - GEO
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