Les autorités chinoises auraient procédé, au mois d’août, à un tir de missile depuis un planeur hypersonique mis en orbite, selon un article du Financial Times publié le 16 octobre. L’information a été démentie par les autorités chinoises, qui ont évoqué un «test de routine d’un véhicule spatial pour vérifier la technologie des engins spatiaux réutilisables». Chargée de recherche à la Fondation pour la recherche stratégique et spécialiste de la dissuasion nucléaire, Emmanuelle Maitre fait le point sur la dangerosité des planeurs hypersoniques et sur la course à l’armement qui pourrait voir le jour.
Que sait-on de ce test de planeur hypersonique qui aurait été effectué par la Chine au mois d’août ?
Pour le moment, on n’a pas de preuve ou d’élément de vérification concernant les annonces du Financial Times. Il faut donc être prudent. Mais si le tir a eu lieu tel que le décrit le journal, il s’agirait d’un tir de lanceur spatial qui aurait mis en orbite basse un planeur hypersonique. Celui-ci aurait quasiment effectué une révolution sur une orbite complète avant de redescendre sur le territoire chinois. Selon le Financial Times, il s’agissait d’un engin capable d’emporter des armes nucléaires.
Qu’est-ce que c’est, une arme hypersonique ? Sont-elles plus dangereuses que les armes appartenant à l’arsenal traditionnel ?
Par «hypersonique», on entend généralement «planeur hypersonique». Non seulement cette technologie est particulièrement rapide, mais elle a aussi une trajectoire particulière, qui diffère des missiles balistiques qui continuent d’être largement développés pour l’emploi d’armes nucléaires. Ces derniers sont également hypersoniques au sens strict : ils volent à une vitesse supérieure ou égale à cinq fois la vitesse du son. Mais ils ont une trajectoire plus prévisible et une capacité de manœuvrer moindre. Les planeurs hypersoniques ne sont pas spécialement plus dangereux que les missiles balistiques, ils peuvent même aller moins vite qu’eux. L’avantage des planeurs hypersoniques réside dans leur imprévisibilité : certains pays estiment que les systèmes de défense antimissiles auront plus de mal à les détecter que les missiles balistiques.
L’annonce d’un test chinois de planeur hypersonique n’est donc pas particulièrement inquiétante ?
La nouvelle ne change pas vraiment les choses du point de vue de la dissuasion chinoise. La Chine avait déjà procédé à des essais de planeurs hypersoniques, et on savait qu’elle possédait cette technologie. Elle est déjà capable de frapper les Etats-Unis ou l’Europe sans difficulté, y compris avec ses missiles balistiques contre lesquels les systèmes antimissiles américains ne peuvent pas protéger efficacement. De ce point de vue-là, ce n’est pas une révolution : cela confirme que ces territoires sont vulnérables. En revanche, cela semble témoigner d’une course aux technologies de plus en plus marquée entre les principales puissances qui investissent considérablement dans les équipements de défense. Du point de vue de la stabilité et des dépenses publiques, ce sont des tendances inquiétantes.
Quels sont les pays qui travaillent à développer leur arsenal de planeurs hypersoniques ?
Si on se réfère aux informations officielles, la Russie et la Chine ont aujourd’hui des systèmes opérationnels. Les Etats-Unis n’en sont pas loin, mais leur perspective est différente. Ils ne recherchent pas à remplacer leurs arsenaux balistiques nucléaires par des planeurs hypersoniques, mais plutôt à avoir des armes de plus courte portée qui pourraient être employées contre des cibles comme des missiles de croisière, sans porter d’arme nucléaire. Quant à la France, elle a indiqué qu’elle souhaitait développer les technologies de planeur hypersonique. Les autorités travaillent à un projet de démonstrateur technologique qui pourrait faire un vol d’essai d’ici l’année prochaine. On ne sait pas grand-chose, pour le moment, sur ce projet.
Faudrait-il davantage réguler la prolifération de ces armes ?
Il n’existe aucun texte qui encadre la prolifération des planeurs hypersoniques, mis à part le traité New Start entre les Etats-Unis et la Russie, qui porte en particulier sur les armes stratégiques nucléaires. Puisqu’on est dans une dynamique où de plus en plus de pays s’intéressent à ces technologies, il serait bienvenu que les différents régimes juridiques s’y intéressent. Mais c’est très difficile : il n’y a pas de dynamique coopérative au niveau international sur ces sujets-là.
Armes hypersoniques : «Une course aux technologies de plus en plus marquée entre les principales puissances» - Libération
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